幽默一词，是林语堂先生从英语“HUMOUR”直接音译过来的，而这个英文词又是从古拉丁文借过来的，据说原意为动物的体液。不管此词的来历如何，幽默也就是含有智慧的诙谐、搞笑，饶有趣味的言行举止。
中国人其实是很富幽默感的民族。曾经有个时期，外国人都以为中国人没有幽默感，那真是天大的误会。中国人的幽默，从远古时就有了。老子、庄子就是幽默大师（庄子丧妻鼓盆而歌，够幽默吧），孔子的言论也极具幽默感，只是均被后人忽略了。就是最早的歌谣《诗经》中，也是充满着幽默感的。
汉代刘向《新序》记载一个有名的谏讽故事。晋国大夫赵襄子豪饮五天五夜不醉，艺人优莫（音“幽默”，比林语堂翻译的英语早了两千多年呢）讽劝他：你还比不上商纣王。纣王豪饮七天七夜，你还差两天两夜呢！赵襄子于是醒悟，停止饮乐，专心治国。另外，齐国的晏子，汉代的东方朔，也都是幽默大家。“晏子使楚”的那些典故，是典型的外交幽默。
中国的古典小说中，也是充满幽默感的。《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》、《金瓶梅》等，文中处处都充满幽默。以《红楼梦》为例，贾母、刘姥姥的语言，王熙凤的语言，都极具幽默感。连宝、黛的对话，丫鬟小子们的语言都不乏幽默色彩。就是比较严肃的中国古典诗词，里面也不乏幽默感。还有中国的成语、歇后语、顺口溜等，就是幽默的语言精华。
民国时，林语堂与鲁迅好象还就“幽默”有过论争。林语堂提倡幽默，认为“中国人人都有自己的幽默”。鲁迅则认为国难当头，要紧的是战斗，不应幽默：“皇帝不肯笑，奴隶不敢笑，在中国幽默是不会有的。”
其实他们真不应该吵。若论幽默，鲁迅和林语堂两人就是幽默大师。林语堂自不必说。鲁迅的杂文，就充满着智慧和幽默。像“红肿之处艳若桃李，溃烂之时美如乳酪”这样的语言，堪称幽默的经典。幽默同样可以是锋利的匕首与投枪。幽默用于讽刺，正是中国式幽默的传统！
幽默又可分为生活幽默与讽喻幽默。生活幽默也就是引人一笑，为人们茶余饭后的消遣，多为巧笑话、荤段子。讽喻幽默则是对社会生活中不正常事物的嘲讽，有时就难免涉及政治。所以 鲁迅的有些观点还是很有道理的：在思想禁锢、言论不自由的环境下，实在也是不适宜幽默。幽默也就死亡了。
中国前几十年对思想的钳制，对知识分子的打压，幽默成为沉默。在反右、文化大革命中，许多人就因为一句幽默语言吃罪，戴上帽子，受累几十年，有些人因此而家破人亡。这样的事例不胜枚举。主要用以表现幽默的艺术如相声、小品、漫画、喜剧等在一段时期也几将绝迹。中国人连笑声也陌生了。六十年间，再没有出现鲁迅、林语堂那样的幽默大家。
然而幽默是人与生俱来的天性。就是奴隶，在如牛马一样劳作之余也会苦中作乐来点幽默,以减轻精神思想痛苦和肉体疲累。农民虽文化不高或没有文化，但也有不少幽默高手，尤其田头地尾的集体劳作，人们都喜欢以幽默排解寂寞与劳累。当然这些幽默多为荤段子、黄笑话，还有讽刺官员们的民谣等。同样的情况也出现在产业工人中，例如井下工作的矿工等，幽默也成为繁重劳动的减压剂。哪怕在政治高压的年代，也很难完全根绝这种幽默。
这些幽默都没有文字记载，说过就如风吹云散，更没有上升到艺术的层面。
中国人幽默的复苏，是文革结束后的新时期。如浑沌初开，大梦方醒，中国人的幽默如春潮涌动，全面复苏（也是对过去的一种补偿）。相对宽松的政治环境，起码的物质生活条件，是幽默产生的基础。媒体的开放，尤其网络、手机的普及，为幽默提供了平台和载体，至今日，幽默已成为中国人精神生活的重要一部分。相声、小品，报纸杂志的花边，网络微博，手机短信，乃至餐桌筵宴，到处都充满幽默段子。
