何文清，字若水，是明朝景泰年间人，祖籍中原，后来祖上躲避战乱，迁居泉州，是大史学家何乔远的高祖。文清自幼父母双亡，寄居在堂叔家里。他天资聪颖，又酷爱读书，可惜堂叔家贫，只能勉强供给自家孩子读书，堂嫂对文清也看不顺眼，文清就自己向堂兄弟借来书读，读书写文章甚至超过了堂兄弟。
文清长到十七岁的时候，有一日，堂叔对他说：“文清，你年纪也不小了，闲在家里总不是办法，要找一门吃饭的营生才好。”文清说，“承蒙叔公照顾抚养，实在感激之至，我想好了，这几年借来堂兄弟的书读，现在已能识文断句，也能写文章，不如在街市上开一个文书铺子，代人写文书，一来可以继续读书，二来可以赚钱家用。”
堂叔道：“文书铺子能赚几文钱！文清，我给你介绍一个好营生。我在街坊上经人介绍，认识了一个人，名叫张五，这个人不简单，是常年坐海船出海，往南洋贩卖货物的。我跟他通融了，你这次可以跟他一起出海，到南洋贩卖一些货物，有三五倍的利息。”
文清道：“贩卖货物要一笔本钱，可是我身无分文，连船费都付不起。”
堂叔道：“贤侄，只要你愿意去，我情愿把多年积攒下来的几十两银子送给你做本钱，”说着，堂叔从袖子里取出一个小包，约有二三十两的散碎银子。
文清十分过意不去，连连推辞，这时，主母进来了，看到堂叔要赠送银子给文清，立时变了脸色，不住地指桑骂槐。文清更是羞愧得满面通红，堂叔却对主母怒道：“贱婆娘！休要多嘴！这是我们何家的事，与你何干！”主母只好悻悻地出去。文清含泪道：“叔公恩情，永世不忘。今后若是发达，定会加倍奉还。”
当下文清和堂叔找到了张五，付了船费，原来船家三月初五好风起来时候就要开船。文清看看没有几两银子剩下了，索性买了一箱文房四宝，哪四宝？笔是湖州的兔毫，墨是徽州的李廷圭，纸是罗纹纸，砚是肇庆的端砚，件件都是上等的货色。收拾妥当，他心里筹道：“往常听人说，南洋那边的土人茹毛饮血，不读书，不识文，自然用不上这些东西，不过坐在海船上，没有十天半月靠不了岸，到时候拿出来几件，把玩写字，倒可以打发时间。再不济，等到了南洋，置办一些番国的土产，花费少一些，运回中国贩卖，说不定还有翻盘的机会。”
到了三月初五，文清背着一箱文房四宝来到码头，抬头一看，原来是一条出远海的大船，长有二三十丈，分上中下三层，下层装货物，中上层住人，俨然有几分当年三宝太监下南洋坐的宝船那般气派。搭船的人，都是惯于走海路的客商，有贩卖瓷器的，有贩卖绸缎的，都是中华上国的出产，运到南洋诸国，如暹罗、爪哇、占城、满剌加、搒葛剌等地，就有三倍五倍的利润，再从那些番国购买些胡椒、伽蓝香、犀牛角、象牙、珊瑚、翡翠玉石等货品，回来贩卖，又是三倍五倍的利润。
当下文清上了船，找着张五，安排停当，原来那张五是惯于出海的，住在上层船舱的大间，各样家什用品齐全，文清给的船价少，住在他下面的小间，仅有一张吊床而已。周围的客商彼此高声谈论，你置办了多少瓷器，我买了多少绸缎，文清听到他们闲谈议论，自感惭愧，话也不多说，只一个人独坐在船舱里。须臾，船家扬帆起航，大船趁着好风，渐渐离开岸边，望南洋驶去。文清回头看看离家越来越远，再过几个时辰，陆地都望不到了，四周尽是苍茫大海，又想到此去南洋，吉凶未卜，前程难定，不觉怅然。烦闷的时候，就只好把文房四宝取出来，把玩一番，打发时间。
船行月余，将近彼岸爪哇国，众人都忙着清点货物，收拾行李，预备着上岸贸易。哪知道，天有不测风云，这日，海上忽然刮起大风，乌云密布，雷电交加，船家都慌了手脚，因为风浪太大，只好将帆收起，让船随波逐流，一连两日，都是如此。到第二日夜里，只听一声巨响，船身剧烈震动，有人大喊道：“不好了！触礁了！触礁了！”原来这南洋大海上，有许多礁石，有些隐藏在海面以下，有些突出海面，低的有数尺，高的达数丈，是行船的大忌。惯走海路的船家，都有航海图，标定礁石的方位，才好提早躲避。只是大风大浪之中，难辨方向，只能听天由命了。当下文清所乘的海船，被巨浪卷裹着，撞到一块大礁石上，立时撞得粉碎。船上的水手、客商一个个惊恐万分，呼朋唤友，竞相逃命。
